煤炭，中国经济快速发展中最重要的能源支撑，也是中国大气环境污染最大的凶手。大气污染总体分为煤烟型污染和机动车污染两类，在中国主要是前者。
自今年7月上海市开始公布PM2.5试点数据以来，联合国环境规划署-环境与可持续发展学院办公室主任蒋大和收录每天的数据进行比较。他说，7、8月份上海将近有一个半月的时间空气质量较好，可见度高。这一方面和当时的风向有关，另一方面排放的污染物也有所减少。
“汽车的排放量没有减少，工业排放量也没有改变，但空气质量确实好了，说明排放的标准确实有所提高。”蒋大和说。
在煤炭为主的能源结构短期内仍无法改变的同时，遏制煤炭污染，看上去也并非无计可施。
2007年全国第一次污染源普查公报就显示，燃煤电厂二氧化硫排放量占全国总排放量的40%以上，氮氧化物占33%以上。
Martec咨询有限公司中国分公司能源电力总监曹寅称，大型燃煤电厂的污染还并非最严重的，中国整体的发电煤耗水平已属世界前列。
他说，中国现在是全世界100万千瓦装机数量最多的国家，全世界现有的44套机组，中国就有39套左右。“这是世界上最先进的（机组），它生产每度电所消耗的煤的克数非常低。”
但是，“我们不能光看大机组，在北方尤其是东北、西北等地，小型锅炉排放很厉害。北方的冬季空气差主要有两个原因，一是风小，空气流动差；二是供暖用的燃煤小锅炉烧起来，甚至还有很多居民会自行燃煤进行取暖。”曹寅说，上述情况燃煤效率非常低，对大气的污染可想而知。
煤炭虽然不受人欢迎，但绝对不是唯一污染源，是可以通过技术手段和产业链的调整把污染控制好。美国煤炭的发电量占整个国家发电量35%以上，但并不见得因为煤炭发电带来很大的污染量。煤炭生产使用过程中，不能说有污染就一巴掌拍死，不切实际也不理智。
目前，中国污染比较严重的区域主要是东部沿海地区，包括京津地区、长三角地区、珠三角地区三大工业城市群；还有华北平原的河南等地；以及四川、武汉、兰州等大量燃煤工业聚集的城市。