《美国国家科学院院刊》最近刊登了一篇有关中国的论文，题为《长期空气污染对预期寿命的影响：基于中国淮河供暖分界线的证据》，认为中国北方数十年来烧煤引起的严重空气污染，导致人均寿命减少5.5年。论文是由来自美国、中国和以色列的学者共同完成的。这项研究在方法上存在重大缺陷。不过，鉴于中国正在实施的城市化进程，论文表达的向使用清洁能源转变的意愿无疑是十分重要的。
全球有13亿人口用不上电，另有23亿人口无法享有充足的电力供应，对于他们而言，煤炭清洁利用是摆脱贫困的最好出路。
中国是从增加煤电产量中受益的典型例子。
中国在过去几十年里取得的社会经济进步，是当今时代人类最重要的社会发展成就，而煤炭正是中国实现这一成就的基石。在煤炭力量的助推下，中国人的健康状况和生活水准都得到了根本性改善，国际能源署（IEA）甚至称是煤炭造就了中国的经济奇迹。
事实上，自1990年以来，全球80%的脱贫人口都在中国，他们生活在一个燃煤电力在发电总量中占75%的国家。请注意以下几个事实：自1990年以来，中国的燃煤电力增长了650%，已超过3.5万亿千瓦时；在此期间，人口预期寿命增加了5年，婴儿死亡率下降了60%，获得改良水源的人口增加了6亿之多；产妇死亡率下降了65%，妇女脱盲率提高了35%；电力已经实现广泛普及，家家户户用上了电灯，人们可以用冰箱冷藏食物和药品，并采用更高效的烹饪方式减少室内空气污染；同时，人均实际GDP增长了7倍以上（原文如此，编者注），贫困人口大幅减少，数以亿计的人口实现了脱贫；中国的联合国人类发展指数现已超过世界平均值。
煤炭发电带动了人民生活质量的大幅提高，与此同时，发电厂的相关排放量也在稳步下降。过去30年中，中国生产每单位电力排放的微粒物质（PM）减少了97%。2005年至今，与发电相关的二氧化硫排放量减少了64%。鉴于小型燃煤电厂将按计划停产淘汰，脱硫工艺很快就会引进到中国的绝大部分燃煤电厂之中。仅去年一年，相关氮氧化物的排放量就减少了8%……汞排放量的下降则是这些新控制措施带来的又一大好处。
利用这些技术创新，煤炭在未来还将发挥更加积极的作用。中国已经在东部沿海地区建立了多座世界上最清洁的电厂。例如在浙江省玉环县，中国华能集团拥有4个1000兆瓦的先进发电机组，其热效率比全球平均水平高20%以上。这些超临界和超超临界电厂，单位燃料发电效率远远高于传统电厂，而排放则比传统电厂更少。目前，全世界在役或在建的先进燃煤发电机组，发电装机容量约为43万兆瓦，其中有17.5万兆瓦以上的容量在中国。在全球范围内部署一批这样的高效电厂，可以使煤炭发电产生的二氧化碳排放量减少25%以上，并且为碳捕捉、利用和储存铺平道路。
建设更多集中式先进燃煤电厂可以产生清洁电力，从而减少居民为在当地获取能源而消耗的燃油、木炭、木材、煤炭和动物粪肥。因此，狭隘地认为燃煤产生雾霾致人减寿并不科学。到2030年，超过10亿中国人将居住在城市，以享受稳定的经济增长和更有品质的生活。获取现代化的烹饪和取暖来源，在都市环境中显得尤为重要。
美国最大煤炭企业博地能源董事长博毅思 （Gregory Boyce），称赞中国在绘制以煤炭为基础的21世纪可持续能源的全球蓝图上起到领先作用。这一领导地位对于继续发展和改善人类社会至关重要。包括印度在内的发展中国家注意到中国史无前例的发展，将中国视为学习的楷模。
煤炭产业在全球发展迅猛。这一迅猛发展有其必然的原因——煤炭是唯一规模大到能够同时消灭贫穷、促进经济发展、可以清洁利用的能源。全球已探明储量的8600亿吨煤炭将造福于全人类更美好的未来。